La clave de 12 años de esclavitud, del realizador Steve McQueen es el mundo escindido: íntimo y colectivo, personal y nacional, dependiente de buenas o malas intenciones y documentos reales, trucados o eliminados, que incluso alcanza a un terrateniente algo compasivo como William Ford, distante de la crueldad de Edwin Epps pero finalmente preso de las torcidas convenciones de su sociedad y del rol que ocupa en ella.
El guión ubica a Northup como un personaje de involuntaria doble identidad, que proviene, en terrible comparación, de un origen privilegiado perdido súbitamente, en un país de jerarquías deshumanizantes, que debe ocultar o minimizar sus virtudes para pasar desapercibido.