En junio de 1908, el dibujante francés Emile Cohl se encontraba terminando lo que sería la primera película íntegramente animada: Fantasmagoria. El corto de 36 metros de longitud y una duración de 1 minuto y 57 segundos, consta de 700 dibujos realizados a mano por el propio Cohl. Se cuenta que el dibujante basó su trabajo en la experiencia de James Stuart Blackton, fundador de los estudios Vitagraph, quien un par de años antes había realizado el corto animado Humorous Phases of Funny Faces, con una técnica que llamó “efecto línea de tiza”, en el que se filmaban líneas negras sobre fondo blanco, para luego revertir el negativo. A pesar que los personajes de Blackton no se movían en su totalidad, era suficiente para inspirar un trabajo más elaborado y de corte más fantástico.

En Fantasmagorie, el personaje de Cohl no sólo se mueve completamente, sino que sufre una serie de transformaciones y alucinaciones que bordean lo surrealista. La película se estrenó el 17 de agosto de 1908, el título hacía referencia al Fantasmógrafo, una variante de la linterna mágica que proyectaba imágenes fantasmales que flotaban por las paredes.

Georges Sadoul, historiador de cine, menciona sobre Cohl que «no fue solamente un extraordinario técnico, creando o desarrollando diversos procedimientos (dibujos que se van haciendo solos, animación de dibujos, muñecos, objetos, recortes), sino también era un gran artista, gracias a la precisión maliciosa de sus dibujos y a su fantasía extravagante. Es el más directo antecesor de la animación moderna».

Emile Cohl comenzó su carrera en su Francia natal, y la continuó en Gran Bretaña y Estados Unidos, siendo uno de los primeros cineastas europeos que emigró a lo que sería la Meca del cine. Fue autor de más de 300 cortos de los que hoy sólo se conservan 65 y junto a su colaborador George McManus, desarrollaron las primeras series de dibujos animados. Arruinado y en la indigencia durante los últimos años de su vida, Emile Cohl murió en 1938 a causa de un desgraciado accidente cuando su barba se incendió con la llama de una vela en el asilo en el que estaba recluido.

En abril de este año se estrenó en París Fantasmagorie 2008, un remake de la obra de Cohl realizado por el animador serbio Rastko Ciric, que pueden ver en su propia web.

Extra: Más de Cohl, en la web dedicada al personaje. Está en francés. Oui, oui.

(Vía: Las horas perdidas y La Nuez)